活性炭是由含炭为主的物质作原料，经高温炭化和活化制得的疏水性吸附剂，如煤、木材、果壳、椰壳、核桃壳、杏壳、枣壳等。活性炭含有大量微孔，能吸附有机污染物和某些无机物，其对物质的吸附能力取决于它本身孔径的分布情况和被吸附物质的分子大小。

活性炭吸附异味主要是由于炭本身具有孔隙结构，异味被吸附到孔隙当中，并未产生化学反应。吸附一定时间后，活性炭的孔隙将处于饱和状态，吸附作用也将降为零。
活性炭的吸附是一个可逆的过程，吸附饱和后继续放在室内，有害气体会再次释放出来。因此，活性炭包使用一段时间后，应放在通风处暴晒一段时间，将有害气体排到室外。
活性炭按生产原料分为木质活性炭、煤质活性炭、果壳类活性炭、石油焦活性炭等；按外观形状分为粉状活性炭、颗粒活性炭和其他形状活性炭，如活性炭纤维、活性炭布、蜂窝状活性炭等。种类不同，功效各异。